随着社会经济和科技的高度发展，工业自动化是机器设备或生产过程在不需要人工直接干预的情况下，按预期的目标实现测量、操纵等信息处理和过程控制的统称。自动化技术就是探索和研究实现自动化过程的方法和技术。它是涉及机械、微电子、计算机等技术领域的一门综合性技术。自动化技术促进了工业的进步，已经被广泛地应用于机械制造、电力、建筑、交通运输、信息技术等领域，成为提高劳动生产率的主要手段。
近年来，由于市场竞争的加剧，要求产品更新快，产品质量高，并适应大中批量生产需要和减轻劳动强度，单机自动化已经适应不了时代发展的新要求，此时各种组合机床、组合生产线出现，同时软件数控系统出现并用于机床，CAD、CAM等软件开始用于实际工程的设计和制造中，此阶段硬件加工设备适合于大中批量的生产和加工。自动生产线为标志是工业自动化发展到第二个阶段的主要标志，典型成果和产品：用于钻、镗、铣等加工的自动生产线。20世纪70年代中期以后是工业自动化发展的完善时期，随着市场环境的变革，使多品种、中小批量生产中普遍性问题愈发严重，要求自动化技术向其广度和深度发展，使其各相关技术高度综合，发挥整体最佳效能。这一阶段是一种实现集成的相应技术，把分散独立的单元自动化技术集成为一个优化的整体。同时，并行工程作为一种经营哲理和工作模式自20世纪80年代末期开始应用和活跃于自动化技术领域，并将进一步促进单元自动化技术的集成。
目前，我国工业自动化发展经历了三个阶段跃进，如今正面临一场机遇，主要表现在以下几个方面：1 信息化带动工业化战略，将增补工业自动化内容和空白。信息化带动工业化的发展战略在我国“十五”发展规划纲要中提出，这将推动我国自动化产业全面走向市场化。2 调整传统工业结构和产业升级，创造了工业自动化产业的发展良机调整结构和产业化升级是“十五”期间工业发展的重点，旨在提高工业体系结构的合理化，适应市场的需求，同时采用新技术，改造传统产业的生产过程，提高生产效率和产品质量。而投资少、见效快的最佳途径就是采用先进的自动化控制技术来提升和改进传统生产过程。因计算机控制系统价格大幅度下降，企业采用各种适用的计算机控制系统来控制新建的工业生产装置和改造已有的装置，提高产品质量的和方便应用与维护。3 国际与国内技术融合，为工业自动化产业提供可跳跃式发展机会。如今世界技术已高度普及和融合，国内自动化产业可以采用世界先进和成熟的技术来开发自己的产品或系统，结合其他方面的优势，充分发挥自身的技术，实现跳跃式发展。
我国工业自动化未来几年发展重点和发展方向首先应当看齐“信息化带动工业化，以工业化促进信息化，走出科技含量高、经济效益好、资源消耗低、环境污染少新型工业化道路。”一方面政府出台企业跨区域、跨所有制重组的政策，以破除长期以来工业体制性障碍，通过产业政策的干预，继续调整产业结构、实现产业升级，从而化解内外风险。工业自动化企业在提升传统企业生产效能方面也应当做为一个重点发展方向。
中国的工业自动化企业应当努力走自主创新的“高端自动化”之路。我国的国产高端自动化产品奇缺、市场竞争力不强、国产高端成套专用控制系统或优化系统几乎为零，在数字化、智能化、集成化等方面，与国外先进产品存在较大差距，“中间强，两端弱”的现象十分严重。要想缩小这种差距，必须走自助研发创新之路。此外，在技术研发同时，还要注意理论探究和运用，比如具有符号和连续动力学系统的控制下一代系统将把逻辑运算和连续量、萃智理论在控制理论与技术中的推广应用等。
随着社会的发展进步，立足我国工业自动化发展现状及其发展前景，还需要不断地研究创新工业自动化技术，缩小与发达国家先进技术的差距。这对我国工业化的发展与产业结构优化升级，以及综合国力的提高有着重要的意义。
